Pourquoi un plésiosaure d'Allemagne "sort-il"

Récemment, une équipe internationale de chercheurs a découvert dans le nord de l’Allemagne un monstre marin fossile, inconnu auparavant, âgé de 132 millions d’années. La créature marine étrange était un plésiosaure - un reptile aquatique éteint avec un long cou, rappelant un peu la manière dont le monstre du Loch Ness est habituellement représenté. Mais si Nessie ne sait pas vraiment si elle le faisait ou non, les plésiosaures existaient certainement et dominaient les mers à l’époque des dinosaures. «L’allemand» de huit mètres possédait cependant une particularité particulière: ses dents inférieures étaient collées.

"Dent" d'Allemagne

En fait, le squelette de 1964 a été collecté par des collectionneurs de fossiles privés. Les os parfaitement conservés ont été sauvés du matériel lourd, creusant un puits d'argile à Sarstedt près de Hanovre. Bien que le squelette ait été découvert il y a un demi-siècle, il a été conservé pendant tout ce temps au musée d'État de Basse-Saxe, à Hanovre, et ce n'est que récemment que des scientifiques ont pu en prendre connaissance.

La nouvelle espèce de plésiosaure s'appelait Lagenanectes richterae, ce qui signifie littéralement «nageur Lagen» en l'honneur du nom allemand médiéval de la rivière Lane, près de Sarstedt. Le squelette de Lagenanectes comprend une grande partie du crâne avec plusieurs longs crocs, vertèbres, côtes et tresses de quatre membres avec nageoires. À en juger par les os, le plésiosaure fossile souffrait d’une infection bactérienne chronique, qui pourrait éventuellement en provoquer la mort.

Les scientifiques étaient particulièrement intéressés par la forme inhabituelle de la mâchoire. Le large menton du plésiosaure était élargi pour former une crête massive et saillante, et les dents inférieures saillantes. Cela a probablement aidé à attraper de petits poissons et des calmars, qui ont ensuite été avalés entiers. Les canaux internes de la mâchoire supérieure pourraient contenir des nerfs associés aux récepteurs de pression qui ont aidé Lagenanectes à retrouver sa victime.

Cervical

Mais l’aspect le plus important de l’étude du nouveau plésiosaure réside dans le fait qu’il est l’un des plus anciens du genre. Ce spécimen appartient aux tout premiers Elasmosaures, un groupe extrêmement performant de plésiosaures répartis dans le monde entier qui semblent avoir fait leur apparition dans les mers qui ont autrefois inondé l'Europe occidentale. Les élasmosaures avaient un très long cou - le plus long de tous les vertébrés, jusqu'à 75 vertèbres individuelles. Selon les chercheurs, la créature trouvée en Allemagne avait environ 40 à 50 vertèbres.

Les élasmosaures ont prospéré au Crétacé, mais se sont éteints avec les dinosaures il y a 66 millions d'années. Lagenanectes vivait dans la mer peu profonde qui recouvrait le nord de l'Allemagne il y a environ 132 millions d'années, soit près de 70 millions d'années plus tôt que les derniers élasmosaures.