C’est bien qu’ils se soient éteints: le mégapiranha géant de l’antiquité

Les piranhas prédateurs vivant dans les rivières du bassin de l’Amazone sont considérés comme l’un des poissons les plus féroces et les plus assoiffés de sang de notre planète. Malgré leur taille modeste, ces poissons, chassant en bandes, sont capables de vaincre l'ennemi, beaucoup plus gros et plus fort qu'eux-mêmes. Mais ces piranhas semblent être de jolies créatures comparées à leur ancien cousin, qui était de taille énorme et avait un pouvoir de morsure incroyable.

Les restes d'un piranha géant, ou megapiranha (lat. Megapiranha paranensis), ont été découverts par des scientifiques d'Amérique du Sud, dans la région de la ville argentine de Parana. Les scientifiques disposaient d'une partie de la mâchoire et de plusieurs dents d'un poisson ancien, qui aurait vécu ici il y a 8 à 10 millions d'années. À en juger par la taille de ces restes, les descendants modernes de la mégapiranha ont été écrasés, ce qui, bien sûr, s’améliore. Si les piranhas prédateurs modernes atteignent la taille de 50 centimètres, alors les mégapiranha anciens, selon les paléontologues, pourraient atteindre 120 centimètres de long.

Une caractéristique distinctive des piranhas, à la fois modernes et de leur ancêtre commun, est leur mâchoire incroyablement puissante. La nature a récompensé ces poissons avec la puissance d'une bouchée, ce qui ne correspond nullement à leur taille modeste, mais au fait que les mâchoires de piranha ont une structure très particulière. Il s'avère que le puissant complexe musculaire situé dans la mâchoire inférieure est responsable du mécanisme de préhension et que le tendon serré et épais qui se fixe à la mâchoire inférieure constitue un puissant levier. Et si le piranha attrape sa victime, celle-ci ne réussira pas à s'échapper.

Le piranha géant, qui a vécu il y a des millions d'années en Amérique du Sud, présente une autre caractéristique intéressante. Ses dents ne forment pas une ou deux rangées, mais sont disposées en zigzag. Cette position des dents, par rapport aux types existants, se situe entre les deux. Les piranhas carnivores modernes ont une rangée de dents très tranchantes, tandis que les espèces herbivores (et il en existe parmi les piranhas) ont deux rangées de dents qui conviennent mieux à la consommation d'aliments végétaux grossiers.

À en juger par la taille des mâchoires trouvées, l’ancien piranha pouvait contenir une victime entre ses puissantes mâchoires, dont le poids atteignait 400 à 500 kilogrammes.